Di tepi Gurun Atacama Chile, salah satu kilang litium terbesar di dunia akan menjadi lebih besar.
Manajer produksi Humberto Carvajal mengatakan pemilik SQM sedang mempersiapkan tangki penyimpanan besar dan tong untuk jalur pemrosesan baru, yang diperkirakan akan mulai dibangun secara resmi tahun depan. Proyek senilai $490 juta, yang bertujuan untuk memproduksi lebih banyak lithium hidroksida – senyawa seperti gula putih yang menggerakkan baterai mobil listrik – adalah taruhan terbaru SQM di pasar yang sangat fluktuatif dan masih belum matang.
SQM terus melanjutkan perluasan bisnis ekstraksi dan pemrosesan air garamnya, bahkan ketika banyak perusahaan sejenisnya memangkas pengeluaran dan produksi sebagai respons terhadap kelebihan pasokan. Kelebihan pasokan menyebabkan harga litium turun tajam tahun lalu.
Bagi industri yang sedang terguncang akibat penyerahan harga yang menyakitkan, pendekatan teguh SQM adalah pedang bermata dua. Melakukan ekspansi saat pembeli masih kehabisan persediaan adalah strategi yang dapat memperpanjang kelebihan pasokan. Namun Tiongkok, produsen minyak terbesar kedua di dunia, mendukung prospek permintaannya yang bullish, dan lebih memilih untuk menimbun bahan mentah yang tidak terjual daripada menguranginya.
“Kami selalu memproduksi pada tingkat tertinggi,” kata Carvajal di pabrik Playa del Carmen, sekitar 170 mil (270 kilometer) dari dataran garam tempat SQM memompa air garam litium.
Konversi kilang tersebut menjadi kompleks seluas 840-acre (340-hektar) mencerminkan kemunculan litium sebagai bahan utama dalam upaya dunia untuk mengurangi penggunaan bahan bakar fosil. Seperti pasar litium itu sendiri, ukuran pabriknya meningkat lebih dari tiga kali lipat selama beberapa tahun terakhir. Perluasan lebih lanjut akan meningkatkan kapasitas tahunan dari sekitar 200,000 ton menjadi 300,000 ton, menjadikannya kilang terbesar di dunia. Tingkat produksi ini setara dengan keseluruhan pasar litium lima tahun lalu.
Perluasan kilang juga mencerminkan pengembangan berbagai segmen kendaraan listrik – mulai dari Tesla berperforma tinggi hingga city car yang terjangkau – serta upaya Barat untuk melonggarkan cengkeraman Tiongkok pada rantai pasokan baterai. Sebagian besar investasi baru-baru ini ditujukan untuk meningkatkan produksi hidroksida, sehingga memberikan fleksibilitas yang lebih besar pada SQM di pasar yang berubah dengan cepat.
“Hidroksida lebih mahal,” kata Carvajal. “Tetapi dari segi kualitas, ini jauh lebih baik.”
Kontrak penambangan SQM saat ini akan berakhir pada tahun 2030. Kemampuannya untuk mencapai kapasitas 300,{2}} ton di Chile bergantung pada usulan kesepakatan untuk menyerahkan mayoritas saham dalam aset air garamnya kepada perusahaan milik negara Codelco sebagai imbalan atas perluasan operasinya selama 30 tahun lagi. Pemegang saham terbesar SQM adalah Julio Ponce, mantan menantu diktator Chili Augusto Pinochet, dan Tianqi Lithium Corp dari Tiongkok. Tianqi Lithium dari Tiongkok sedang mencari informasi lebih lanjut tentang kesepakatan Codelco sebelum mendukung perjanjian yang mengikat.
Inti dari negosiasi dengan Codelco adalah upaya untuk mengurangi dampak lingkungan dari pengoperasian air garam dan pabrik. Sekitar $2 miliar telah dialokasikan untuk peningkatan efisiensi, termasuk pengenalan teknologi ekstraksi langsung yang dapat diterapkan bersamaan dengan metode evaporasi yang ada saat ini. Memanfaatkan lebih banyak litium dari air yang lebih sedikit garam juga mendapat penerimaan dari komunitas lokal dan rantai pasokan baterai yang berfokus pada masalah lingkungan, sosial, dan tata kelola.
Berlari dengan kecepatan penuh selama krisis ekonomi bukanlah hal baru bagi SQM. Perusahaan ini telah beroperasi dengan kapasitas penuh sejak penurunan skalanya terjadi akibat 2007-2008 krisis keuangan global. Salah satu alasannya adalah memanfaatkan sepenuhnya kuota produksi yang dialokasikan negara. Sebagai produsen utama, Tiongkok juga mempunyai tanggung jawab untuk menghindari kekurangan pasokan yang melemahkan kepercayaan pembeli dan mendorong pengembangan lebih lanjut alternatif pengganti baterai litium.
Pangsa pasar yang meningkat adalah alasan lainnya. Pada harga saat ini, beberapa pesaing SQM yang berbiaya lebih tinggi mengalami kerugian. Pada putaran terakhir laporan pendapatan, beberapa eksekutif industri menekankan perlunya disiplin pasokan.
“Dalam pasar yang dinamis seperti kita, perusahaan yang sedang berkembang harus mampu menyesuaikan dan beradaptasi dengan pengambilan keputusan yang disiplin dan eksekusi yang terfokus,” Kent Masters, CEO produsen terkemuka Albemarle Corp., mengatakan pada bulan Februari. Dalam praktiknya, bagi Albemarle, hal ini berarti memangkas biaya, mengurangi lapangan kerja, dan mengurangi rencana ekspansi.
SQM telah mengambil pendekatan yang lebih optimis, mengantisipasi lonjakan permintaan dan berencana memproduksi lebih banyak litium dibandingkan penjualannya tahun ini. Saat ini, persediaannya adalah persediaan tiga hingga empat bulan, menurut Carvajal.
“Ini akan menjadi kabar baik untuk meningkatkan inventaris sebagai respons terhadap ekspektasi setelah tahun 2025,” kata Kepala Eksekutif SQM Ricardo Ramos tentang laporan pendapatan bulan lalu. “Strategi kami adalah menahan saham dan siap menjual jika pasar membutuhkannya.”
