Persetujuan Panama atas kesepakatan dengan penambang tembaga bulan lalu seharusnya hanya sekedar formalitas. Sebaliknya, hal ini memicu protes nasional yang melumpuhkan perekonomian, mengganggu stabilitas pemerintah, dan menyebabkan larangan pertambangan baru secara nasional.
Ledakan kemarahan masyarakat membuat para investor lengah, memaksa pihak berwenang untuk mundur dan menghapuskan nilai sekitar $6,5 miliar bagi pemegang saham First Quantum Minerals Ltd di Kanada. Perusahaan ini dianggap sebagai operator cerdas dengan pengalaman puluhan tahun dalam proyek pembangunan di Afrika . Kini sebuah tanda tanya membayangi masa depan perusahaan tambang besar Cobre Panama.
Protes tersebut segera menjadi lebih dari sekedar protes terhadap tambang batu bara. Panama sudah tidak puas dengan inflasi, tingginya pengangguran dan korupsi, namun ada juga ketidakpuasan yang sudah lama ada terhadap dampak lingkungan Cobre Panama dan kontribusinya terhadap perekonomian. Menjelang pemilu, kerusuhan terjadi di sekitar tambang, sehingga mendorong pemerintahan Presiden Laurentino Cortizo untuk tiba-tiba mengubah kontrak operasi tambang.
Episode ini memberikan sebuah kisah peringatan bagi investor asing: bahkan di negara-negara yang relatif ramah terhadap investor seperti Panama, proyek pertambangan rentan terhadap permusuhan publik dan nasionalisme sumber daya. Hal ini menimbulkan pertanyaan mengenai penerapan teknologi yang memerlukan investasi miliaran dolar dalam beberapa dekade mendatang untuk mengekstraksi tembaga dan mineral penting lainnya yang dibutuhkan dunia untuk beralih dari bahan bakar fosil.
Pada bulan Maret, First Quantum mencapai kesepakatan baru dengan pemerintah untuk tambang tersebut, yang tampaknya merupakan kesepakatan yang saling menguntungkan. Perusahaan menerima perpanjangan 20-satu tahun untuk aset yang paling menguntungkan, sementara pemerintah menerima bagian lebih besar dari rejeki nomplok yang memungkinkan perusahaan meningkatkan dana pensiun menjelang pemilu tanggal 5 Mei.
Namun, kritik terhadap kesepakatan tersebut terus bermunculan. Yarelys Gomez, seorang ahli ekologi yang ikut serta dalam protes jalanan, mengatakan perdebatan mengenai pengaturan tambang diajukan melalui Kongres tanpa konsultasi yang memadai. Ketika serikat pekerja terbesar di Amerika Serikat bergabung dalam demonstrasi, demonstrasi tersebut dengan cepat membesar.
Ketika serikat pekerja, aktivis lingkungan hidup dan kelompok mahasiswa memblokir jalan raya dan bentrok dengan polisi, harga pangan melonjak di ibu kota karena hilangnya pendapatan para petani. Pada hari Minggu tanggal 29 Oktober, Cortisso mencoba memulihkan ketenangan dengan menyerukan referendum mengenai kontrak tambang.
