Biro Geologi Kementerian Energi dan Sumber Daya Mineral melaporkan bahwa terdapat 2 juta hektar lahan di Indonesia yang memiliki potensi nikel, dan baru 800,000 hektar yang telah ditambang atau dieksploitasi.
Nikel terdaftar sebagai salah satu dari 47 komoditas mineral penting oleh Kementerian Energi dan Sumber Daya Mineral. Menurut Tri Winarno, Direktur Pembinaan Program Pertambangan Direktorat Jenderal Pertambangan dan Batubara, cadangan nikel Indonesia per November 2023 dilaporkan sekitar 5 miliar ton, yang terdiri dari tanah sapropil 3,5 miliar ton dan limonit 1,5 miliar ton.
Tri Winarno menjelaskan, mekanisme termasuk lelang dan alokasi daerah telah dilakukan untuk meningkatkan cadangan nikel.
Penelitian eksplorasi adalah penelitian yang dilakukan pada wilayah yang ditentukan setelah lembaga penelitian memenangkan penawaran. Meskipun ada kemungkinan ditemukannya cadangan nikel baru, namun lokasi pastinya belum dapat ditentukan.
Tri Winarno menyebutkan, wilayah tersebut kemungkinan berada di sekitar Pulau Sulawesi. Namun hingga saat ini, belum ada rencana penemuan nikel baru.
Pada Juni 2023, nikel menjadi semakin penting dalam industri pertambangan, terutama untuk produksi baja tahan karat.
Meningkatnya peralihan dari kendaraan berbahan bakar bensin ke kendaraan listrik semakin mendorong permintaan nikel.
Indonesia memiliki cadangan nikel yang kaya dan merupakan pemilik bijih nikel terbesar di dunia.
Menurut Manual Nikel 2020 yang dirilis Kementerian Energi dan Sumber Daya Mineral (ESDM) RI, cadangan nikel Indonesia mencapai 4,5 miliar ton.
Selain itu, perkiraan sumber dayanya lebih luas, yakni berjumlah 11,7 miliar ton. Sekitar 90% sumber daya nikel berada di Sulawesi Tengah, Sulawesi Selatan, Sulawesi Tenggara, dan Maluku Utara.
Daya tarik potensi nikel Indonesia menarik banyak investor yang berminat menambang dan mendirikan smelter.
Namun, nikel, seperti halnya batu bara, merupakan komoditas yang tidak terbarukan. Seiring berjalannya waktu, ekstraksi yang terus menerus dapat menghabiskan sumber dayanya. Perhitungan elastisitas cadangan nikel memerlukan pertimbangan teknik pemurnian.
Ada dua jenis nikel: nikel kadar tinggi dengan kandungan lebih dari 1,5% (tanah sapropelik) dan nikel kadar rendah dengan kandungan kurang dari 1,5% (limonit).
Nikel humat diproses dengan teknologi peleburan api. Hingga tahun 2020, Kementerian ESDM mencatat cadangan punuk sebesar 2,6 miliar ton.
Pabrik pirometalurgi ini memproses hingga 95,5 juta ton nikel punuk per tahun dan memiliki perkiraan masa pakai cadangan punuk hingga tahun 2047.
Sedangkan untuk nikel limonit, cadangannya sebesar 1,7 miliar ton, menggunakan teknologi pengolahan wet smelting. Pabrik smelter basah ini membutuhkan 24 juta ton nikel limonit per tahun. Berdasarkan angka tersebut, cadangan nikel limonit diperkirakan akan bertahan hingga tahun 2093, yakni sekitar 70 tahun lagi.
Persatuan Ahli Pertambangan Indonesia (PERHAPI) memperkirakan umur cadangan tanah busuk tersebut sekitar 16 tahun. Perhitungan ini didasarkan pada data geologi yang melaporkan cadangan saprod sekitar 3,3 miliar ton, dan kebutuhan pabrik peleburan pirometalurgi (RKEF) saat ini sekitar 215 juta ton per tahun.
Sebaliknya, permintaan cadangan limonit sebesar 1,67 miliar ton dan permintaan pabrik peleburan hidrometalurgi (HPAL) sebesar 60 juta ton per tahun menunjukkan bahwa cadangan nikel limonit dapat habis dalam waktu 30 tahun.
“Produk HPAL biasa digunakan sebagai bahan aki kendaraan listrik,” kata Rizal Kasli, Ketua Perhapi. Dia menegaskan, smelter yang mengolah nikel limonit masih relatif sedikit karena belanja modal yang cukup besar.
