Presiden Chili Gabriel Boric, yang berusaha memperluas industri litium negara yang telah lama mandek, telah menugaskan Codelco, produsen tembaga milik negara terbesar di dunia, untuk memimpin pengembangan logam putih yang dibutuhkan untuk baterai mobil listrik.
Chili sudah menjadi nomor satu di dunia. Produsen litium terbesar kedua di dunia setelah Australia. Tetapi permintaan global untuk kendaraan listrik melonjak karena pembuat mobil meningkatkan produksi untuk mengurangi emisi gas rumah kaca. Negara ini memiliki cadangan lithium terbesar di dunia, dan pengumuman Boric pada bulan April membuat Codelco bertanggung jawab untuk menegosiasikan kesepakatan dengan perusahaan baru serta penambang lithium Albemarle dan SQM yang ada.
Tujuannya adalah agar kedua perusahaan secara sukarela bergabung dengan kemitraan yang dikendalikan negara sebelum kontrak saat ini berakhir. Sedangkan Codelco ingin menggenjot produksi tembaganya yang turun ke level terendah dalam 25 tahun.
Beberapa analis mempertanyakan apakah perusahaan tembaga yang tidak memiliki pengalaman dalam penambangan litium ini dapat mengatasi kedua tantangan tersebut. Tetapi sumber industri mengatakan kepada Reuters bahwa Codelco kemungkinan akan memfokuskan sumber dayanya sendiri pada tembaga sambil menegosiasikan kontrak untuk bisnis litium dan membiarkan penambang lain melakukan pekerjaannya.
Bisa jadi Codelco hanya memberikan modal, kata salah satu sumber yang mengetahui pengambilan keputusan senior. Di bawah strategi ini, Codelco dapat mengambil saham mayoritas dalam proyek-proyek masa depan tetapi menyerahkan operasinya kepada mitra swasta.
Seorang mantan eksekutif Codelco mengatakan Chile dapat mengulangi model yang digunakan oleh Indonesia pada proyek Freeport-McMoran, di mana perusahaan memberikan kendali mayoritas kepada pemerintah tetapi tetap menjadi operator.
"Codelco dapat memecahkan masalah tambang lithium dengan relatif sedikit orang," tambah orang tersebut. Orang tersebut berbicara tanpa menyebut nama karena sensitivitas negosiasi. Codelco mungkin memiliki 51 persen, tapi saya tidak berpikir itu akan menjadi operator."
Litium, yang menguap dari genangan air asin di dataran tinggi garam Chili, didambakan oleh Tesla, BMW, dan setiap pembuat mobil global lainnya. Pemerintah dari Berlin hingga Beijing juga mencari ini, dan mereka membutuhkannya untuk mendorong peralihan ke energi terbarukan.
Dua sumber Codelco dengan pengetahuan tentang perencanaan dan strategi sumber daya mengatakan unit lithium dijalankan oleh tim yang kompak dan tidak ada rencana perekrutan besar karena pembicaraan dengan SQM dan Albemarle berlanjut.
Strategi Lithium dipimpin oleh para eksekutif termasuk manajer pengembangan bisnis baru Jaime San Martin, yang dikenal oleh beberapa orang di dalam Codelco sebagai "Lithium Man", kata sumber tersebut. Wakil Presiden Keuangan Alejandro Rivera juga terlibat erat.
Seimbangkan tembaga dan litium
Ketua Codelco Maximo Pacheco mengatakan kepada Reuters bahwa sementara perusahaan telah mendirikan dua anak perusahaan pertambangan lithium, Salares de Chile dan Minera Tarar, itu akan melihat bagaimana pembicaraan berkembang sebelum melakukan perekrutan.
"Berdasarkan ini dan kemajuan negosiasi, kami harus membuat aliansi publik-swasta ini dan kami akan mengidentifikasi organisasi sumber daya manusia dan modal," katanya di sela-sela acara di dekat ibu kota Santiago.
Codelco telah memulai pembicaraan dengan SQM, yang kontrak litiumnya berakhir pada 2030. Albemarle mengatakan akan menunggu hingga 2043, ketika kontraknya berakhir, untuk memulai negosiasi.
Pacheco dan eksekutif lainnya mengatakan rencana lithium tidak akan membebani tembaga, tetapi para ahli dari luar skeptis.
Juan Carlos Guajardo, direktur Plusmining, sebuah konsultan, mengatakan bahwa mengembangkan keahlian litium Codelco dari hampir tidak ada akan tetap menghabiskan sumber daya.
"Perjanjian ini memerlukan keterlibatan manajemen tingkat tinggi karena merupakan keputusan strategis," kata Guajardo. "Tapi menurut saya lithium adalah peluang besar bagi Codelco untuk membantu mereka melewati situasi tembaga yang sangat sulit."
Codelco juga harus menghidupkan kembali produksi tembaga, yang telah turun ke level terendah 25-tahun. Pada hari Selasa, CEO Andre Sogaray tiba-tiba mengundurkan diri, dengan alasan "situasi rumit" di dalam perusahaan.
